近年來，隨著人們生活生平的提高，產生了越來越多的生活垃圾。由于排出量大，成分復雜，給處理和利用帶來了很大的困難。如不能及時處理，就會污染環境，影響人們的健康。當前比較廣泛的處理方式有：填埋、高溫堆肥和焚燒。填埋是最簡單粗暴的處理方式。填埋處理的優點是處理量大、方便、成本低，對大氣基本沒有污染，能比較好的掩人耳目；缺點是看不見的污染非常大。填埋的垃圾殘留著大量細菌、病毒、重金屬，沒有經過無害化處理，填埋場雖然基本建在人煙稀少的地區，但仍然會對土壤、地下水造成不可修復的污染。目前國內仍有大量垃圾填埋場在運行。
堆肥處理是將生活垃圾堆積在一起，保溫至70℃儲存、發酵，垃圾中微生物可以對垃圾進行分解，將有機物轉化成無機物，生活垃圾變為無害的腐殖質，在處理垃圾的同時再資源化。但是，由于堆肥產物養分含量低，如果大規模處理，容易造成地下水質變差，土壤板結，故不宜大規模使用。
垃圾焚燒是一種古老的處理方法，但現在的垃圾焚燒處理技術絕不是傳統意義上的露天焚燒，而是能完全做到滿足環保要求的處理方式，目前已經成為世界范圍內主要的生活垃圾處理方式。生活垃圾經過收集，被送至垃圾焚燒廠的垃圾倉暫時儲存，然后送入鍋爐焚燒，產生的蒸汽用于發電，煙氣經過脫硝、脫酸、除重金屬、除塵等一系列工藝手段排放至大氣，污染物濃度可以保證滿足國家環保要求。此技術經過日本、德國等國家的多年實踐，證明是完全可靠的垃圾處理方式，目前日本已經擁有6000多家垃圾焚燒發電廠，實現垃圾焚燒處理占比90%以上。
